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Los rodamientos falsos son un problema creciente para la industria. Para el ojo inexperto, los productos falsificados son cada vez más difíciles de distinguir de un Rodamiento Original, lo que significa que cada vez más usuarios están padeciendo las consecuencias del uso de las falsificaciones. Un ejemplo de ello se pone de relieve en la Universidad Técnica de Dortmund (TU de Dortmund), a la que recientemente se le encomendó la tarea de llevar a cabo la investigación para la mejora del proceso de destilación (la purificación de líquidos a través de procesos repetidos de calentamiento y enfriamiento). El proyecto se llevó a cabo en estrecha cooperación con una conocida universidad China, que ya tenía experiencia en el proceso. Los partners chinos de la Universidad Técnica de Dortmund construyeron la planta piloto para el proyecto, pero, cuando llegó a Alemania, pronto se hicieron evidentes una serie de problemas inesperados.

La destilación se utiliza cuando los componentes de una mezcla líquida se pueden separar como resultado de diferentes puntos de ebullición. La pureza aumenta en función de la frecuencia con la que se repite el proceso. En la producción industrial, sin embargo, la dilatación espacial de las columnas puede representar un factor restrictivo. Por otra parte, el rendimiento puede verse limitado debido a la aceleración de la gravedad. Por todas estas razones, la Universidad Técnica de Dortmund propuso la idea de investigar y desarrollar aún más un proceso de destilación más flexible que permitiera un ahorro de espacio, uno que ya está siendo utilizado en la industria química en Asia oriental.

En colaboración con una consolidada universidad de China, la Universidad Técnica de Dortmund quiso construir una planta piloto. Se acordó que este sistema modular de tres etapas (con un rotor de un diámetro de unos 90 cm) se fabricaría en China. Una vez construida, la planta pasó las pruebas de aceptación en China antes de ser trasladada y puesta en marcha en Dortmund. Sin embargo, durante las primeras pruebas de funcionamiento del sistema, se hizo evidente que los ensayos no tenían éxito. En la primera prueba, en menos de 20 minutos después de haberse iniciado, se podían percibir unos sonidos claramente audibles que provenían del sistema de transmisión a pesar de que sólo funcionaba a la mitad de velocidad prevista.

El sistema de transmisión utiliza un motor 5 kW con una correa en V que conecta con un eje vertical central que tiene una velocidad máxima de 750 rpm. Se utiliza un rodamiento de bolas como apoyo inferior, y en la parte superior se utilizan dos rodamientos de rodillos cónicos. También es necesario que los rodamientos puedan soportar cargas axiales.

Inicialmente, se supuso que los ruidos eran el resultado del contacto entre las distintas partes móviles. Con esta idea en mente, los rotores se desmontaron, pero los golpes persistieron. Posteriormente, se desmontó el sistema de transmisión, pero seguía sin poderse determinar la causa de los ruidos. Por último, los ingenieros de la Universidad Técnica de Dortmund desmontaron los rodamientos y se pusieron en contacto con el fabricante, NSK.

Basándose en la información proporcionada, se consideró que la posible causa era un error de diseño y la tensión a la que estaban sometidos los rodamientos de rodillos cónicos. Se hicieron los ajustes adecuados, con un mayor juego en los rodamientos de rodillos cónicos. Sin embargo, al volver a montar el sistema de transmisión, en la siguiente prueba de funcionamiento no se consiguió ninguna mejora significativa. Sorprendentemente, una prueba de funcionamiento del sistema de transmisión sin la centrifugadora generó un aumento de temperatura en el eje de 80 °C después de tan sólo 90 minutos. Debido a la expansión térmica, el eje gripó.

Ante este fallo desconcertante, la atención se centró en la calidad de los rodamientos de rodillos cónicos, del tipo HR 30322J. Las imágenes detalladas de los rodamientos fueron enviadas a NSK y en seguida se despejaron las dudas: los rodamientos eran falsos.

Los falsificadores habían hecho todo lo posible para que el aspecto de los rodamientos fuera lo más parecido a los originales; incluso el logotipo de NSK parecía auténtico. De hecho, la única manera de distinguir entre los rodamientos originales y los falsificados fue examinar la calidad de los componentes individuales del rodamiento.

Decepcionados pero aliviados al mismo tiempo por haber podido identificar el problema, la Universidad Técnica de Dortmund pidió rodamientos de recambio a un distribuidor autorizado de NSK. Como resultado de los materiales de calidad superior y de los procesos de producción, las pruebas de funcionamiento demostraron que la temperatura del rodamiento y del eje se mantuvo por debajo de la temperatura ambiente, incluso después de nueve horas de funcionamiento continuo. Además, el sistema de refrigeración del sistema de transmisión ahora puede funcionar correctamente sin que se perciban preocupantes sonidos.

Como resultado del uso de rodamientos falsificados, el proyecto de la Universidad Técnica de Dortmund sufrió retrasos. Sin embargo, si la incidencia hubiera estado relacionada con la seguridad, las consecuencias podrían haber sido mucho peores. En todos los casos, el mensaje es claro: realizar siempre los pedidos de rodamientos a proveedores fiables como los distribuidores oficiales de los fabricantes de rodamientos.

NSK es miembro de la Asociación Mundial de rodamientos (WBA, por sus siglas en inglés) y ayuda a los usuarios en la identificación de rodamientos falsificados.

Acerca de NSK

Fundada hace 100 años, NSK (Nippon Seiko Kabushiki Kaisha) es una empresa que cotiza en los parqués bursátiles nipones y que ha pasado de ser un proveedor regional de rodamientos de bolas a convertirse en un especialista en rodamientos de rodillos y uno de los principales proveedores para la industria automovilística con presencia en todo el mundo. Actualmente, NSK cuenta con más de 31.500 trabajadores en 30 países. En marzo de 2016, NSK obtuvo una facturación de 975 billones de yenes. Estas cifras han sido el resultado de la creciente inversión en investigación y desarrollo, lo que permite a la empresa mejorar continuamente la calidad de sus productos y servicios. Esta inversión apoya el objetivo de NSK de convertirse en el “Número 1 en Calidad Total”. Además de una completa gama de rodamientos de rodillos, NSK desarrolla y fabrica componentes de precisión y productos mecatrónicos, así como sistemas y componentes para la industria de la automoción, incluyendo rodamientos para ruedas y sistemas eléctricos de dirección asistida.

En 1963 se inauguró la primera filial europea de NSK en Düsseldorf, Alemania, y en 1976 se abrió la primera planta de producción europea en Peterlee, Inglaterra. Actualmente, NSK Europe gestiona las ventas paneuropeas con centros de producción en Inglaterra, Polonia y Alemania, centros logísticos en los Países Bajos, Alemania e Inglaterra y centros tecnológicos en Alemania, Inglaterra y Polonia. En 1990, NSK adquirió el Grupo UPI incorporando al grupo el conocido fabricante europeo de rodamientos RHP, con su fábrica en Newark (Reino Unido). Además, NSK ha desarrollado una amplia red de ventas de distribuidores autorizados. NSK Europe se divide en unidades de negocio o comerciales basadas en aplicaciones: Tecnologías de rodamientos para distintas industrias y tecnología lineal y de precisión (EIBU), así como módulos de rodamientos y sistemas de columnas de dirección para la industria de la automoción (EABU y ESBU). En esa organización, NSK Europe cuenta con 3500 trabajadores y alcanzó una facturación de más de 1000 millones de euros a marzo de 2016.

www.nskeurope.es